Des brindilles dans les oreilles : la surprenante mode lancée par les chimpanzés en Zambie
Journaliste
Des chercheurs ont observé en Zambie un comportement inhabituel chez des chimpanzés : certains individus placent des brins d’herbe ou des petits bâtons dans leurs oreilles ou leur anus, sans utilité apparente. Ce phénomène, introduit par des membres dominants et rapidement imité par le groupe, illustre la transmission de nouvelles habitudes sociales sans justification pratique. L’étude de ces gestes offre de nouvelles perspectives sur l’apparition de traditions culturelles chez les primates et leur rôle dans la cohésion et l’identité du groupe.
Un comportement surprenant observé en milieu protégé
En Zambie, au sein d’un sanctuaire dédié à la protection des chimpanzés, une équipe internationale de chercheurs a récemment documenté des pratiques inhabituelles parmi plusieurs groupes de ces primates. Pendant une année d’observation, 147 chimpanzés répartis en huit groupes sociaux ont été suivis de près par les scientifiques. Leur attention s’est portée sur l’apparition spontanée, dans certains groupes, de comportements consistant à placer des brins d’herbe ou des petits bâtons dans les oreilles ou l’anus. Aucun lien avec des facteurs environnementaux nouveaux ou des changements dans les routines humaines n’a pu être établi, ce qui oriente vers une dynamique interne au groupe. Ce comportement n’a pas été isolé à une région ni à une période précise, puisqu’il avait déjà été rapporté dans une autre communauté de chimpanzés une quinzaine d’années plus tôt.
Transmission rapide d’une pratique sans utilité apparente
Les observations révèlent que l’introduction de ce geste inusité revient d’abord à un individu dominant, souvent une femelle ou un mâle ayant un statut social élevé. Peu de temps après, les autres membres du groupe — et cela quel que soit leur âge ou leur sexe — commencent à adopter ce comportement. Les analyses vétérinaires menées pour écarter toute explication médicale, comme la présence de parasites ou de démangeaisons, n’ont trouvé aucune cause physiologique à cet acte. Il ne s’agit donc ni d’une réponse à un inconfort, ni d’une imitation d’un geste humain, les soignants n’ayant jamais adopté un tel comportement en présence des singes. Les chercheurs estiment alors que cette pratique relève d’une sorte de rituel social ou de marqueur identitaire propre au groupe concerné. Sont fréquemment observés :
- L’emploi de brindilles ou d’herbes fines, parfois trop grosses pour être insérées, surtout chez les jeunes individus
- L’apparition d’essais répétitifs, témoignant d’un fort esprit d’imitation des plus jeunes envers les adultes
- La persistance du comportement pendant plusieurs heures, sans objectif pratique
Enjeux culturels et transmission sociale chez les chimpanzés
Ce phénomène est l’un des exemples les plus frappants de transmission de comportements à caractère purement social chez des primates non humains. Il s’apparente à d’autres coutumes sans bénéfice évident, tels que certains rituels de toilettage propres à chaque groupe de chimpanzés. La propagation parmi les membres suggère un rôle essentiel du mimétisme social et du leadership, l’initiative du dominant renforçant la cohésion du groupe. Cette mode fait écho à des tendances aussi observées chez l’humain, où l’adhésion à certaines pratiques ou styles vestimentaires sert notamment à se reconnaître entre pairs et à affirmer une appartenance collective.
Selon les spécialistes, l’étude de ce comportement fournit de précieux indices sur l’émergence des traditions et des cultures animales. Elle met en lumière :
- Le rôle des figures dominantes dans l’innovation comportementale
- L’importance des apprentissages par imitation dans la vie sociale des primates
- La possibilité de comportements collectifs à dimension symbolique, dénués de fonction utilitaire
Ainsi, ces observations contribuent à mieux comprendre comment les traditions sociales se forment, s’ancrent et évoluent au sein des sociétés animales, témoignant d’une culture bien plus riche et nuancée qu’il n’y paraît au premier abord.
Journaliste
Passionnée par la vie sauvage, les écosystèmes fragiles et la relation entre l’humain et le vivant, Claire Lemoine est journaliste depuis plus de 12 ans... Voir le profil
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