Serpent d’eau : tout savoir sur ces reptiles aquatiques

Quels sont les serpents d’eau les plus courants ?

Les serpents d’eau ne forment pas une seule et même espèce, mais un regroupement de reptiles ayant en commun un mode de vie étroitement lié aux milieux aquatiques.

Voici les principales espèces observées :

• Les couleuvres à collier (Natrix natrix, helvetica, astreptophora) : communes en Europe, elles affectionnent les zones humides et se nourrissent d’amphibiens ;
• La couleuvre vipérine (Natrix maura) : souvent confondue avec la vipère, elle est pourtant totalement inoffensive ;
• La couleuvre tessellée (Natrix tessellata) : excellente nageuse, elle se spécialise dans la chasse aux poissons ;
• La couleuvre jarretière (Thamnophis spp.) : notamment aux États-Unis, certaines espèces vivent dans des milieux très aquatiques ;
• Le mocassin d’eau (Agkistrodon piscivorus) : l’un des rares serpents aquatiques venimeux, présent dans le sud-est des États-Unis ;
• Les anacondas (Eunectes spp.) : en Amérique du Sud, ces géants vivent partiellement dans l’eau, avec une apnée pouvant durer jusqu’à 20 minutes ;
• Les serpents marins (Hydrophiinae) : présents dans les mers chaudes tropicales, ils sont totalement aquatiques et venimeux.

• Eaux douces : rivières, étangs, lacs, zones marécageuses ;
• Eaux saumâtres : estuaires, deltas, mangroves ;
• Milieux marins tropicaux : uniquement pour les serpents marins.

Ces habitats leur fournissent non seulement nourriture et abri, mais aussi des conditions thermiques adaptées à leur mode de vie ectotherme.

Les couleuvres d’eau sont-elles venimeuses ?

Une peur souvent infondée

En France et dans la majorité de l’Europe, les serpents d’eau que l’on croise sont le plus souvent des couleuvres non venimeuses. Pourtant, leur apparence peut porter à confusion avec les vipères, surtout en milieu aquatique.

Voici quelques indices pour différencier une couleuvre d’une vipère :

• Tête arrondie pour la couleuvre, triangulaire pour la vipère ;
• Pupille ronde chez la couleuvre, fendue verticalement chez la vipère ;
• Comportement de fuite chez la couleuvre, qui n’attaque qu’en cas d’extrême stress.

Les véritables exceptions venimeuses

Il existe cependant quelques espèces venimeuses :

• Le mocassin d’eau : actif en Amérique du Nord, il est réputé pour sa morsure redoutable ;
• Les serpents marins : parmi les plus venimeux au monde, leur dangerosité est réelle, bien qu’ils soient peu agressifs envers l’homme.

Des stratégies de défense variées :

• Fuite rapide en plongeant sous l’eau ;
• Simulation de morsure, souvent sans réelle attaque ;
• Comportements d’intimidation : comme aplatir leur tête pour ressembler à une vipère.

Un mode de vie adapté :

• Activité diurne pour la plupart des couleuvres ;
• Mode de reproduction ovipare ou ovovivipare, selon les espèces ;
• Comportement solitaire, sauf en période d’accouplement.

De quoi se nourrissent les serpents aquatiques ?

Les serpents d’eau sont avant tout carnivores, avec un régime centré sur les proies disponibles dans leur environnement humide.

Leurs aliments favoris :

• Poissons : truites, petits cyprinidés, poissons-chats ;
• Amphibiens : grenouilles, têtards, tritons ;
• Invertébrés : crustacés pour les espèces marines ;
• Petits mammifères ou oiseaux aquatiques : pour les plus grands serpents comme l’anaconda.

Leurs techniques de chasse :

• Chasse active en nage libre, typique des couleuvres tessellées ;
• Attaque par embuscade, pour les anacondas ou les mocassins ;
• Constriction, méthode redoutablement efficace utilisée par les boas et anacondas.